Elasmosaurus

Nelle acque del Cretaceo superiore vivevano dei rettili davvero bizzarri, simili a gigantesche tartarughe marine con il collo di serpente: i Plesiosauri. Il rappresentante più famoso del gruppo è senza dubbio l'Elasmosaurus. Questo animale aveva una piccola testa posta al termine di un collo lunghissimo, che possedeva oltre 50 vertebre e misurava più della metà dell'intero corpo. I più grossi esemplari conosciuti raggiungevano i 14 metri, con un collo lungo 8 metri.

Perfettamente adattato alla vita acquatica, il suo corpo era appiattito, con gli arti anteriori e posteriori trasformati in enormi palette natatorie. L'animale le muoveva come le ali di un uccello per spingersi in avanti, un po' come fanno oggi le tartarughe marine. Mentre nuotava in zone calde e non troppo profonde, teneva il collo fuori dell'acqua e cercava i pesci e le ammoniti di cui si nutriva. Quando avvistava una preda, piombava dall'alto con un rapido guizzo del collo e la stringeva tra le mascelle irte di denti lunghi e sottili, alle quali era impossibile sfuggire.

Probabilmente il lungo collo era utilissimo anche per l'inseguimento ravvicinato di pesci guizzanti tra gli anfratti costieri o nei banchi di pesci.

L'Elasmosaurus si allontanava dall'acqua solo durante il periodo riproduttivo: le femmine, infatti, deponevano le loro uova sulla spiaggia, dove pure si trascinavano con fatica, esposte al pericolo dei predatori in agguato.